液壓缸按作用方式可分為單作用式和雙作用式。

單作用式液壓缸，僅往缸的一側(cè)輸入高壓油，靠液壓力推動(dòng)活塞向一個(gè)方向運(yùn)動(dòng)，反向運(yùn)動(dòng)需依靠其他外力來完成，如彈簧力、自重或外載荷等。這種液壓缸結(jié)構(gòu)簡單，能節(jié)省液壓動(dòng)力，簡化油路。不過，其反方向運(yùn)動(dòng)速度和力的大小不能控制，驅(qū)使活塞桿或柱塞桿返回運(yùn)動(dòng)的外力必須大于背壓力和液壓缸各部位的摩擦阻力之和。單作用式液壓缸常用于機(jī)床的定位夾緊、自卸翻斗汽車的舉升、升降機(jī)的舉升、船舶起貨吊桿等場合。

雙作用式液壓缸，分別向缸的兩側(cè)輸入壓力油，活塞的正反向運(yùn)動(dòng)均靠液壓力完成。它能在兩個(gè)方向上實(shí)現(xiàn)運(yùn)動(dòng)和力的輸出，推、拉兩個(gè)方向上的運(yùn)動(dòng)速度和供油壓力都能控制，應(yīng)用更為廣泛。雙作用式液壓缸有單活塞桿和雙活塞桿之分，單活塞桿雙作用液壓缸在活塞一側(cè)有活塞桿，兩側(cè)有效作用面積不同；雙活塞桿雙作用液壓缸活塞兩側(cè)都有活塞桿，若兩活塞桿直徑相同，供油壓力和流量不變時(shí)，活塞往復(fù)運(yùn)動(dòng)速度和作用力相等。雙作用式液壓缸常用于機(jī)床工作臺(tái)的往復(fù)運(yùn)動(dòng)等。